Светильник представлял собой небольшой глиняный сосуд с носиком, наполненный оливковым маслом, в котором помещался фитиль. Чтобы погасить светильник, его
обычно не задували, а накрывали горшком, иначе могли бы разлететься искры или фитиль начал бы дымиться. Светильник был широко распространенной метафорой: в
Ветхом Завете с ним сравнивался Бог, Давид, Мессия, Закон, Израиль, Иерусалим, Храм; в Новом Завете – Иоанн Креститель. В Евангелии от Марка притча повествует о Царстве. Нелепо зажигать светильник лишь для того, чтобы тотчас погасить его или чем-либо заслонить его свет. Наоборот, его ставят на высокую подставку, чтобы свет был лучше виден. Так и свет Царства невозможно скрыть, он уже светит для всех, у кого есть глаза. Но Матфей прилагает это сравнение к ученикам. Эта притча тесно связана с речением о соли: как нелепо пользоваться солью, потерявшей свой вкус, так нелепо зажигать и светильник, чтобы спрятать его. В большинстве палестинских домов того времени была всего лишь одна комната, поэтому светильник освещал всех. Но нельзя не увидеть и дополнительный миссионерский смысл: весть учеников должна быть обращена ко всем людям. Но если светильник накрыть чем-либо, он, хотя и горит, не светит. Поэтому здесь содержится и предостережение ученикам – они должны продолжать быть светом.
